O termo “malware” é proveniente do inglês “malicious software” (“software malicioso mal-intencionado”); é um software destinado a infiltrar-se em um sistema de computador alheio de forma ilícita, com o intuito de causar alguns danos, alterações ou roubo de informações (confidenciais ou não). Ele pode aparecer na forma de código executável, scripts de conteúdo ativo, e outros softwares.”Malware” é um termo geral utilizado para se referir a uma variedade de formas de software hostil ou intruso. O termo badwares é por vezes utilizado, e aplicado em ambas verdadeiras malwares (malicioso) e software de forma não intencional prejudicial.
Malware inclui vírus, worms, cavalos de tróia, ransomware, spyware, adware e outros programas maliciosos. A partir de 2011 a maioria das ameaças de malware ativos foram worms ou cavalos de troia ao invés de vírus. Desse modo, o malware é conhecido como um contaminante de computador, como nos códigos legais de vários estados norte-americanos. Malware é muitas vezes disfarçado, ou encaixado dentro de arquivos não maliciosos.
Spyware é outro malware encontrado, às vezes embutidos em programas fornecidos oficialmente pelas empresas, por exemplo, para download a partir de sites, que parece útil ou atraente, mas pode ter, por exemplo, a funcionalidade de rastreamento adicional oculto que reúne estatísticas de marketing. Um exemplo desse tipo de software, que foi descrito como ilegítimo, é o rootkit da Sony, um Trojan embutido em CDs vendidos pela Sony, que silenciosamente instalados e ocultaram-se em computadores de aquisição, com a intenção de evitar a cópia ilegal. Também informou sobre hábitos de escuta dos usuários, e criou vulnerabilidades que foram exploradas por malwares relacionados.
O termo malware só se aplica a software que intencionalmente causarem danos. Software que causa danos devido a erros ou má concepção não são classificados como malware, por exemplo, algum software legítimo escrito antes do ano 2000 teve erros que causaram avarias graves quando o ano mudado 1999-2000 esses programas não são considerados malware.
Software como anti-vírus, anti-malware, e firewalls são utilizados por usuários domésticos e organizações para tentar proteger contra ataques de malware. A partir de 2012, aproximadamente, 60 a 70 por cento de todo o malware ativo, é usado em algum tipo de fraude de cliques para rentabilizar a sua atividade.
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